Με “πυρηνική μπαταρία” το νέο όχημα της NASA

Το νέο ερευνητικό όχημα της NASA, το Curiosity, το οποίο θα ξεκινήσει το ταξίδι του για τον Άρη το Σάββατο, θα τροφοδοτείται από μια πυρηνική γεννήτρια αντί για φωτοβολταϊκά πάνελ. Οι σχεδιαστές ελπίζουν πως η πυρηνική γεννήτρια θα κάνει το όχημα πιο παραγωγικό καθώς αυτό θα διεξάγει πειράματα προς αναζήτηση ζωής στον κόκκινο πλανήτη.

Μόλις φτάσει στον Άρη, το ρομποτικό όχημα θα θερμανθεί και θα τροφοδοτηθεί ηλεκτρικά από ένα κεραμικό σύστημα διοξειδίου του πλουτωνίου. Το συγκεκριμένο σύστημα, το οποίο θα προστατεύεται από πολλά προστατευτικά στρώματα, παράγει θερμότητα η οποία κυκλοφορεί μέσω ειδικών σωλήνων.

Ο ηλεκτρισμός παράγεται με τη χρήση θερμοηλεκτρικών ειδικών υλικών που παράγουν ηλεκτρικό ρεύμα όταν υπάρχει διαφορά στη θερμοκρασία. Το σύστημα είναι σχεδιασμένο να παράγει 110 watt ενέργειας συνεχόμενα για πολλά χρόνια αν και η αποστολή θα διαρκέσει μόνο 23 μήνες.

Τα ηλιακά φωτοβολταϊκά πάνελ είχαν χρησιμοποιηθεί σε προηγούμενες αποστολές στον Άρη αλλά το σύστημα ραδιοϊσοτόπων δίνει πολύ μεγαλύτερη ευελιξία στη διεξαγωγή των πειραμάτων.

“Τα φωτοβολταϊκά πάνελ μπορούν να λειτουργήσουν στον Άρη αλλά δεν μπορούν να λειτουργήσουν σε όλα τα σημεία”, λέει ο Stephen Johnson από τη NASA και προσθέτει: "Τα πυρηνικά καύσιμα επιτρέπουν στο όχημα να πάει οπουδήποτε στον Άρη και να μην περιορίζεται   μόνο σε περιοχές όπου υπάρχει ηλιοφάνεια.”

Το Curiosity, το οποίο θα φτάσει στον Άρη τον Μάιο, δεν είναι το πρώτο όχημα της NASA που θα χρησιμοποιεί πυρηνικά καύσιμα. 26 ακόμα αποστολές στο παρελθόν είχαν χρησιμοποιήσει επίσης πυρηνικές γεννήτριες.